在南方，“岳阳”最早出现于南朝宋景平元年（４２３年），著名诗人颜延之《始安郡还都与张湘洲登巴陵城楼作》诗云：“清氛霁岳阳，层晖薄澜澳”。雨过天晴，整个天岳山之南充满着清爽之气，层层的光辉笼罩着波澜壮阔的洞庭湖。何谓“岳阳”，岳者，《诗诂》称：“山高而尊者岳。”《说文解字》称“岳，大山也。”阳，《尚书·禹贡注》：“山南曰阳。”颜延之诗中怎么会出现“岳阳”这一词组？因为古岳州境内的平江县北９０里有座“山势嵯峨极，峰高可接天”的天岳山，亦名幕阜山。《舆地纪胜》载：“幕阜亦谓天岳。”天岳山，古名桓山，又名雷台、雷公、天柱，东汉建安五年（２００年）孙策遗太史慈为建昌都尉，曾置营幕于山阜之上，以拒刘表之子刘磐，故又名幕阜山。颜延之写此诗时，尚未有岳阳行政区划之称谓，是泛指天岳山南一带。１０５年后的梁武帝大通二年（５２８年），才在今汨罗市长乐镇长兰村建立了岳阳县和岳阳郡，郡县治所和辖区皆在天岳山之南，是名实相符的“岳阳”，但均只存在了６０余年。隋开皇九年，岳阳郡县撤消并入玉州，十一年（５９１年），玉州与巴陵郡改制的巴州合并，称“岳州”，州治设巴陵县故城。这样，“岳”字南移到了巴陵。加之颜延之诗的影响，岳阳作为俗用地名也在巴陵故城流传。唐开元年间，张说便将“岳阳”作为巴陵的别称，用于诗歌题咏，如《岳阳早霁南楼》等。至唐肃宋乾元二年（７５９年），李白《与夏十二登岳阳楼》始将“岳阳”这一俗用地名用作巴陵城楼之名，后经贾至、杜甫等反复咏唱，流传至今。  

　　在北方，“岳阳”一词出现较早。《尚书·禹贡》即有“既修太原，至于岳阳”。注疏：“从太原至岳山之南故云岳阳”。北魏时在此置安泽县。隋火易帝大业元年（６０５年）更名岳阳县，直沿用至１９１４年元月，始复原称。而１９１３年９月，在重新规范县名时，巴陵即更名“岳阳”县了。  

　　岳阳名称的赢得，无疑是蕴涵深厚的岳阳楼文化的胜利。清代，山西岳阳县的县令王协梦就在其城门鼓楼的基础上修筑了一座岳阳楼，落成之日，有人提出异议：“此楼与湖南巴陵郡之岳阳楼重名，恐为不妥。”王协梦辩曰：“考诸坟典记载，‘既修太原，至于岳阳’，斯地已自陶唐得名，巴陵之岳阳特近传唐宋间，盖不知孰古孰今，孰是孰非？”后来，他还请人写了《岳阳楼记》。其言虽有理有据，然离开了长江、洞庭湖、君山这样的大环境，没有杜甫、孟浩然、范仲淹这样的大手笔，焉能争胜！由于岳阳楼文化的巨大影响，岳阳这个响亮而富艺术色彩的名字，终为地处天岳山西北面，因颜延之诗歌的影响和辖区内曾建岳阳县，由俗用地名发展而来的“岳阳”终成了正式地域区划名。  

　　安泽县不甘“痛失荆州”，为纪念其曾名岳阳县，在１９７１年山西省将安泽、浮山两县的部分地域划出新置古县时，仍将古县人民政府驻地原岳阳县城定名“岳阳”镇，以示纪念。