1876年（清光绪二年）宜昌被辟为我国最早的通商口岸之一，1877年清朝政府在宜昌设立海关，英、日、美、德、意、法等国也相继设立领事馆和商行。宜昌地理位置居中，在长江经济带中，宜昌东接武汉，西连重庆，是东部发达的经济科技与西部丰富资源的结合部，是国家实施西部大开发战略由中线进入西部的起点，处于南北经济文化交往、东西资源要素对流的交汇处和过渡地带，历来是重要的商品物资集散地。随着我国对外开放由沿海向内地梯次推进，长江开放开发、西部大开发战略的实施和三峡工程的兴建，宜昌处于承东启西的战略部位，是重庆和武汉之间重要的区域性中心城市。1994年8月，宜昌市被国务院批准为沿江开放城市，所辖夷陵区、兴山县、秭归县被列为三峡经济开放区。近几年，宜昌市经济总量连续居湖北省第二位，宜昌商务经济发展中“省域副中心”的地位初现端倪。宜昌还是全国文明城市、卫生城市、优秀旅游城市和科教兴市先进市。

　　2006年末全市常住人口403.6万人，户籍人口400.23万人。2006年全市实现生产总值694.91亿元，比上年增长12.2％，连续第三年实现两位数增长。其中，第一产业增加值90.34亿元，增长7.5％；第二产业增加值354.65亿元，增长12.9％；第三产业增加值249.92亿元，增长13.0％。按常住人口计算，人均GDP达到17190元，比上年增长14.4％。三次产业结构由上年的14.0：51.0：35.0转变为13.0：51.0：36.0。全年城镇居民人均可支配收入达到8926元，比上年增长9.5％，其中城区城镇居民人均可支配收入9624元，增长10.5%。城镇居民人均消费性支出7155元，增长7.7％。城市居民恩格尔系数为35.6％，比上年降低2个百分点。全年农民人均纯收入3433元，比上年增长10.5％。农民人均生活消费支出2894元，增长12.6%。农村恩格尔系数46.6％，比上年降低2.3个百分点。全市在岗职工年平均工资12731元，增长7.7％。