宜昌历史悠久，据史书记载，宜昌已有2700多年的历史。距今一二十万年前，在宜昌境内的清江流域就有“长阳人”的活动。境内数十处新石器时代遗址的发现，证明了七、八千年前中华民族的祖先就在这块土地上繁衍生息。

　　宜昌远古属西陵部落，据《宜昌府志》记载：夏、商、周三代，夷陵为古荆州地，秦始皇二十六年（前221年）改夷陵置巫县。“夏商时为古荆州之域，春秋战国时为楚国的西塞要地，建有城邑，以后为历代郡、县、州、府的治所”。楚 顷襄王 二十一年（公元前278年）秦将白起“攻楚、拔郢、烧夷陵”，夷陵之名始见于史籍。秦始皇二十六年（公元前221年）置郡县，宜昌市大部分地域属南郡。“汉承秦制”，西汉时夷陵属荆州南郡，东汉建安十三年（公元208年）改夷陵为临江郡。建安十五年（公元210年）又改临江郡为宜都郡，领宜都（今宜昌）、秭归、枝江、夷道（今宜都）等四县。三国时，吴皇武元年（公元222年），改夷陵为西陵郡，也称宜都郡。晋太康年间（公元280-289年），改置为夷陵县。东晋分夷陵西境（在长江南岸的黄牛岩至黑岩之间）另置一县时命名“宜昌”，寓意在于祈福分境置县宜于国运昌盛，“宜昌”之名便始见于史。南北朝时宋、齐皆与晋同。梁改宜都郡为宜州，西魏改为拓州，后周改为峡州。隋大业三年（公元607年）改峡州为夷陵郡，辖夷陵、夷道、长杨、远安四县，夷陵县为郡治，隶属荆州都督府。唐初，改夷陵郡为陕州，领上述四县，属山南东道。天宝初又改为夷陵郡。乾元元年（758年）复改陕州，辖原四县，仍属山南东道。五代时，陕州与荆州、归州为南平国。北宋复称陕州，属荆湖北路，仍辖原夷陵四县。元丰年间（1078～1085年）改“陕”为“峡”。元至元十七年（1280年）升峡州为峡州路，领原四县，属河南行省荆湖北道。明初改峡州路为峡州府。洪武九年（1376年），改峡州为夷陵州，领宜都、长阳、远安三县，治所夷陵，隶属湖广布政使司荆州府上荆南道。清顺治四年（1647），夷陵州隶属荆州府。顺治五年，改“夷陵”为“彝陵”。雍正十三年（1735年），升彝陵州为宜昌府，改彝陵县为东湖县并为宜昌府治所，领东湖、兴山、巴东、长阳、长乐五县及归州、鹤峰二州，隶属荆宜施道。宜都、枝江、当阳、远安四县属荆州府。光绪二年（1876年）中英《烟台条约》签订，宜昌被辟为通商口岸。次年，宜昌设立海关，正式对外开放。

　　中华民国初年废府、州建制，实行省、道、县三级制。1912年改东湖县为宜昌县，与兴山、秭归、巴东、长阳、五峰、鹤峰县属荆南道。当阳、远安属襄南道。1922年，宜昌属荆宜道。1932年、1936年，宜昌、宜都、当阳、远安、兴山、秭归、长阳、五峰八县先后属第九、第六行政督察区，专员公署设于宜昌县城。枝江县先后隶属于湖北省第七、第四行政督察区，在第二次国内革命战争时期的1928年至1932年，宜昌是湘鄂西苏区湘鄂边根据地、归（秭归）兴（山）巴（东）根据地、荆（门）当（阳）远（安）根据地的重要组成部分，中共领导的人民革命武装斗争，在许多地方建立过革命政权。解放战争时期，1948年8月，中共江汉区委决定正式成立第四专员公署（亦称襄西专署），1949年1月改为当阳专署。1949年5月20日在当阳成立宜昌专员公署，同月在当阳组建宜昌市党政领导班子。6月11日，在当阳芦家湾正式成立中共宜昌市委员会、宜昌市人民政府。1949年7月16日，宜昌城区解放。中共宜昌专署机关和宜昌市党政机关随即从当阳迁驻宜昌城。1949年11月15日，今宜昌市全境解放。