春秋末期，吴王夫差即位以后，立志为父王阖闾报仇，于是南下攻越，当他认为无南方侵扰之忧时，便掉转戈矛，北上伐齐，进军中原和晋国争霸。其时吴国地处长江下游，河网纵横，交通全靠水路，“不能一日而废舟揖之用”，舟师是吴军的主力。但长江淮河之间无直接通道，北上代齐需由长江出发入海，再绕道入淮，航程过长，海浪过大，使之不得不想以人工河沟通江淮。 

　　吴国过去连年攻楚，吸取了楚国发展航运的技术经验，先后在国内开凿了沟通太湖和长江的“堰渎”和太湖通向东海的“胥浦”。吴国的造船技术也有很大提高，已能建造各式大中型舰船，舟师成了吴军的主力。吴国根据以往开河的经验，决定从邗城开始，因地制宜地把几个湖泊连接起来，开凿一条贯通江淮的水道。于是，吴王夫差于公元前486年在邗城下开挖深沟，引长江水向北入淮河，从而沟通了江淮，以水路运粮运兵，此时，邗沟的开凿完全为军事目的。 

　　新开凿的邗沟，河道不宽不深，大型兵船仍难以通行，所以吴国代齐的舟师并没有全从邗沟通过，有时还得走海路。不论怎样，自此以后，从吴都出发，一路可入海北上，一路可从长江入淮河，南北的水上交通出现了新局面。西汉，吴王刘濞开邗沟文道。 

　　邗沟对扬州地区经济文化和航运交通的发展起了重大作用。至今扬州的螺丝湾至黄金坝一带，尚存有古邗沟遗迹。