撒拉族人口目前接近9万(1990年统计为87546人)。撒拉族主要聚居在青海省循化撒拉族自治县和化隆回族自治县黄河谷地，以及甘肃省积石山保安族东乡族撒拉族自治县大河家乡一带。部分撒拉族散居于青海省的西宁市及黄南、海北、海西等州和甘肃省夏河县、新疆维吾尔自治区乌鲁木齐市、伊宁县等地。

　　撒拉族自称"撒拉尔"，在汉文史籍中还有"撒拉儿"、"沙剌"、"撒剌"等多种写法，因信仰伊斯兰教，又被称为"撒拉回"，当地其他民族称之为"撒拉"。

　　撒拉族人在体质上保存着许多突厥人的特征，他们身材高大健壮，面部长而呈红色，高鼻圆眼；男子多发，留长胡须，具有果敢刚毅、好习武射箭的民族性格。根据历史学家考证，撒拉族先民是西突厥乌古斯部的撒鲁尔人，元朝时期从中亚东迁，定居到循化已近有800年的历史。经过长期的发展，从周围回、汉、藏等民族中不断吸取新鲜血液，扩大民族主体，逐渐形成祖国民族大家庭中的一个新的人们共同体--撒拉族，其形成时限约在明代中叶。

　　撒拉族有自己的民族语言，属阿尔泰语系突厥语族西匈语支乌古斯语组。撒拉族在历史上曾使用以阿拉伯文字母为基础的撒拉文，本民族称之为"土尔克文"。

　　撒拉族是中国信仰伊斯兰教的少数民族之一，宗教对其历史发展和政治、经济、文化等方面都有较深的影响。撒拉族普遍信仰伊斯兰教，虽然教派众多，但基本信仰并无差异，只是对教义、教律的解释或在礼仪的细节上稍有不同。