万宁古称万洲，唐贞观五年（公元631年），以平昌县拆置“万安县”，隶属琼州；龙朔二年（662年）增设万安州；天宝元年（742年）改州为郡；至德二年（757年）改万安为“万全郡”。迨至南宋绍兴七年（1137年），始设“万宁县”。绍兴十三年（1143年）复置万安军。明洪武三年（1370年）改称万州。直到民国三年（1914年）复改为万宁县，1996年8月，经国务院批准，撤消万宁县，设立万宁市。