1958年进江苏省男子排球队。1962年入选国家男子排球队，任主力二传。退役后出任国家女排主教练。1984年起历任国家体委副主任，中国奥委会副主席，中国排协主席。1998年任国家体育总局副局长，后任局长，中国奥委会主席。袁伟民曾在第六届世界男排锦标赛中被评为最佳运动员。在担任国家女排主教练后，该队于1981年参加第三届世界杯赛中首次获得冠军，1982年参加第九届亚洲运动会再次夺魁。他所带领的这支队伍为我国排球运动冲出亚洲、走向世界作出了重要贡献，所创导的女排拼搏精神被誉为全国人民学习的榜样。其指挥才能深得国内外同行的高度赞誉。