中国电影编剧、导演。生于上海，原籍广东潮阳。1925年在汕头参加店员工会，组织进业白话剧社，担任戏剧演出的编剧、导演、演员，并试写文章和绘画，1929年到上海，曾在华剧、民新、汉伦等影片公司当临时演员、剧务、美工、宣传、场记、置景、副导演、编剧。1929年入明星影片公司，任助理导演和副导演。1931年夏入联华影业公司，任编剧、导演。编导了《迷途的羔羊》、《渔光曲》、《新女性》、《共赴国难》。1933年参加中国电影文化协会，导演了影片《都会的早晨》。1934年，编导影片《渔光曲》以其深刻的思想内容和强烈的艺术感染力轰动影坛，创造了当时中国影片卖座的最高纪录。本片在1935年2月莫斯科国际电影节上获得"荣誉奖"，成为中国第一部在国际上获奖的影片。抗日战争前他先后导演了《新女性》、《迷途的羔羊》和《王老五》等影片。同时，还创作了《飞花村》、《两毛钱》和《歌舞班》3个电影剧本，1937年到香港，与司徒慧敏编写了《血溅宝山城》和《游击进行曲》两部粤语影片剧本。1945年在上海参加联华影艺社和昆仑影业公司的创建，并任昆仑的编导。1947年与郑君里合作编导《一江春水向东流》。1949年出席北平中国文学艺术工作者代表大会和中国人民政治协商会议。解放后，先后任文化部电影局艺术委员会主席和电影局副局长、中国电影工作者协会主席，中国文学艺术界联合会副主席等职。

　　从30年代到60年代，蔡楚生的电影创作，紧扣时代的脉搏，吸取中国古典章回小说的结构特点，影片的故事内容丰富、情节曲折、结构完整、层次分明，引人入胜。同时，他善于运用对比、呼应的艺术手法，把贫与富、美与丑、善与恶等两种截然不同的人物和生活场景组接成有鲜明对照意义的镜头，使其具有强烈的艺术感染力，而浓郁的生活气息和地方色彩，以及细腻的细节刻画，又都使他的电影创作显出独特的风格。

　　蔡楚生除编导、拍摄影片、担任电影领导工作外，还发表过散文、杂文、电影理论、电影评论和回忆录文章多篇。其中，《对分镜头剧本和文学剧本的一些看法》及《创作四题》等，阐述了他的实践体会和对电影艺术的精辟见解，具有重要意义。