汕头华侨众多，与海外交往密切，是全国著名侨乡。远在唐代就是我国海上丝绸之路的重要始发港，也是近代中国最大的移民口岸之一，在海外的华侨、华人和港澳台同胞335万人，归侨、侨眷和港澳台同胞家属200多万人，遍布世界40多个国家和地区。“有海水处就有华侨，有华侨处就有潮人”。

　　在海外影响较大的潮汕华侨组织有“国际潮团联谊会”等。与海外交往的独特人缘、地缘、亲缘优势，使汕头在对外开放方面具有特殊的优越条件和巨大潜力。改革开放之初，中央确定办4个经济特区，“主要是从地理条件考虑的。深圳毗邻香港，珠海靠近澳门，汕头是因为东南亚国家潮州人多”(《邓小平文选》第三卷第366页  人民出版社1993年版)“汕头为什么定为特区，一方面更重要的是它有大批散居在海外的华侨。”(1994年江泽民同志在北京接见汕头市负责人的讲话)可以说，没有众多的华侨，就没有汕头经济特区。