12世纪，在东南沿海一带业已滥觞的南戏，是中国戏曲发展史的重要篇章。但是，随着岁月的流逝，南戏在其它发源地早已荡然无存，而处于东南边陲的福建泉州，南戏的流风余韵，至今薪火相传，生生不息，蔚成文化奇观。发祥于历史文化名城泉州并流播于广大闽南语系地区的梨园戏，因保存有宋元明南戏的很多剧目、音乐及表演形态，被称为“活化石”，是现存中国最古老的剧种之一。南戏及泉州古代文化的滋养，使梨园戏具有和谐、细腻的艺术风格与对古代社会生活的丰富表现力。其剧本文学、音乐唱腔、表演科范，在中国戏曲艺术长廊中，独具一格。

　　梨园戏分为小梨园戏和大梨园的上路、下南三流派，各有其保留剧目“十八棚头”和专用曲牌。上路存有不少南戏脚本，多数演忠孝节义，如《王魁》、《朱文》、《蔡伯喈》、《刘文龙》等。下南也保存较多古代剧目及本地特有剧目，古朴粗犷，生活气息较浓，如《商辂》、《李亚仙》等。小梨园又称“七子班”，以生旦爱情戏见长，文词典腻，如《陈三五娘》、《吕蒙正》、《高文举》、《郭华买胭脂》之类。在表演上，有一整套代代承传的科范，其基本动作称为“十八步科母”。无论生、旦、净、贴、丑、外、末均受其严格规范。

　　梨园戏音乐则为曲牌连缀体，泉腔演唱，保留了不少唐宋大曲法曲，与古乐南音有着水乳交融的亲密关系。乐器以箫弦伴奏为主。琵琶系南琶，横弹，与唐相仿；二弦乃晋代奚琴遗制；洞箫既唐之尺八；打击乐以南鼓（压脚鼓）为主，打法独特，在戏曲中称绝无仅有。