布袋戏又称掌中木偶戏、指花戏。其源已久，据《武林旧事》、《东京梦华录》记载，宋代理宗、度宗朝，宫廷盛会的礼单上就有掌中木偶戏。

　　闽南布袋戏之发端，民间相传始于明嘉靖年间，当时，闽南秀才粱炳鳞，屡试不第，一日与友人至清源山仙公庙卜梦，仙公在他掌中题“功名在掌中”五个字。粱再次落榜，流落街头说书，因羞于见人，以布帘遮脸，自称是“隔帘表古”。某日，一提线木偶艺人也来听他说书，觉得这说书人语言生动，表现力强，于是建议他手托偶人，边说边表演，并教给他偶人表演技艺，自此闽南有了以手掌操作的偶人戏。因偶人的躯干是用布做成的“人仔腹”，形似布袋，所以叫布袋戏。或说它戏具简单，只用一只布袋便可游乡串街演出，故称布袋戏。

　　因文献缺乏记载，泉州明代布袋戏的活动情况，已无踪迹可追寻。

　　布袋戏在泉州流传，有确切文字记载的是清乾隆年间。乾隆《晋江县志》卷七十二“风俗志”载：“木头戏，俗名傀儡，近复有掌中弄巧，俗名布袋戏，演唱一场，各成音节。”在清代，泉州府属5县都有不少布袋戏世家。

　　据艺人代代相传，布袋戏先在泉州府属5县繁衍，再由泉州传入漳州一带。因各仿当地流行的地方戏曲剧种，而成不同的派流。大体而言，泉州一带的称为“南派”；漳州一带的称为“北派”。南派的表演程式是仿效当地的“嘉礼”戏，形象由大改小，以指掌表演，称作“木偶掌中帮”，而仿照梨园戏表演科步的称作“梨园掌”。北派表演程式主要采用京戏， 故称作“京班体”。