宁波拥有中国新石器时代代表性的河姆渡遗址。春秋时为越国地，战国中期以后为楚国辖地。秦以来，属会稽郡。621年（唐），改置鄞州。625年（唐）改称鄮县，属越州。738年设明州。1133年置沿海制置使，辖温台明越四郡。1195年升为庆元府。1276年称庆元路。1367年称明州府，1381年（明初）为避国号讳，改称宁波府。宁波之名沿用至今。

　　1658年设宁绍台道，驻宁波。1927年划鄞县城区设宁波市。1949年5月浙东解放，鄞县城区建置宁波市，城区亦为宁波专署驻地。1983年撤销专署，实行市管县体制，三江、镇海、北仑三片滨海临江发展。1986年宁波列为国家历史文化名城。

　　宁波以港兴市，是中外闻名的商埠。唐时已是与日本、新罗及东南亚一些国家通商的主要港口。1522年葡萄牙人在双屿设立根据地，进行走私贸易，后被明军讨伐。鸦片战争后，宁波为“五口通商”口岸之一，对外开港。在近代史上，宁波新兴工商业发展较早，“宁波帮”更是蜚声海内外。宁波人在上海居民构成中的比重很大。2000年北仑港已经成为著名的深水良港。