云南省丽江人，纳西族，1903年正月生。中共党员，1981年为中国民族史博士导师。1933年北京大学研究所国学门研究生毕业。先后担任北师大研究院编辑员、洛阳师范学校教师、北平私立民国大学国文系教授、云南大学文史系教授、文史系主任、文法学院院长，兼任云南省通志馆编审、审定、续修之职。新中国成立后，任九三学社云南省工委副主委、云南省人民政府民族事务委员会委员、全国人民代表大会民族事务委员会委员、第三、四、五届全国人民代表、全国史志编纂委员会顾问、中国西南民族研究学会顾问、中国教育学会理事等职。　
　　从50 年代起，先后招收三届中国民族史研究生，培养了三名硕士研究生、一名博士研究生、一名外国留学生、一名外国进修生。他著作甚丰，主要著作有《云南史料目录概况》、《纳西象形文字谱》、《彝族史稿》、《中国西南历史地理考释》等十余部著作，主持《中国历史地图集》（西南地区）的编绘。方国瑜是云南地方史、西南民族史研究的拓荒者和奠基人，被誉为“南中泰斗”、“滇史巨擘”，成为云南学术史上的一代大师。