起源于汉代，开埠于宋末元初。由于它位于海南岛最大的河流——南渡江口西侧，地处南渡江的出海之口，故取名为海口。最早出现于宋代，迄今已有九百多年的历史。历史上曾设有宋代的浦，元代的港，明代的都、所、所城，清代的商埠、琼州口，民国初期的镇。从汉代起，地属广西；明代公元1370年，划归广东。唐代公元627年，海口始隶属于琼山县。1926年12月，海口从琼山县划出，独立建市。1950年4月23日，解放。1956年，国务院将划为广东省的地级直辖市。1988年4月13日，第七届全国人民代表大会通过关于设立海南省、建立海南经济特区的决议，海南建省，成为海南省省会。