起源于汉代，开埠于宋末元初。由于它位于海南岛最大的河流——南渡江口西侧，地处南渡江的出海之口，故取名为海口。最早出现于宋代，迄今已有九百多年的历史。历史上曾设有宋代的浦，元代的港，明代的都、所、所城，清代的商埠、琼州口，民国初期的镇。从汉代起，地属广西；明代公元1370年，划归广东。唐代公元627年，海口始隶属于琼山县。1926年12月，海口从琼山县划出，独立建市。1950年4月23日，解放。1956年，国务院将划为广东省的地级直辖市。1988年4月13日，第七届全国人民代表大会通过关于设立海南省、建立海南经济特区的决议，海南建省，成为海南省省会。

        历史长河，载述漫长曲折的发展历程，也记述光荣的革命传统，展现丰富的人文史迹景观。有为纪念被贬谪来海南岛、传播文化推动海南文化发展和交流的唐代名臣李德裕和宋代名臣李纲、李光、胡铨、赵鼎而始建于1889年的“五公祠”，为纪念明代琼籍清官海瑞而始建于1589年的海瑞墓园，为纪念明代琼籍名贤王佐而建于1567年的西天庙，为抵御外侮而于1891年建成、与天津大沽口、上海吴凇口、广州虎门炮台并称中国清末四大炮台的秀英炮台等历史古迹；有1926年6月召开的中共琼崖第一次代表大会旧址，为纪念长期坚持琼岛革命斗争和英勇渡海作战解放海南牺牲的2万名多烈士而建于1951年的海南革命烈士纪念碑，为纪念解放海南渡海作战英雄烈士而建于1957年的金牛岭烈士陵园，为纪念中国民主革命先行者孙中山而始建于1926年的中山纪念堂，为纪念土地革命战争时期赴琼指导武装斗争而英勇就义的中共广东省军委书记李硕勋而建于1986年的李硕勋烈士纪念亭等革命名胜。

　　2001年7-8月，将原有的6个乡、2个镇、15个街道办事处、120个居委会调整为3个乡、3个镇、17个街道办事处、114个社区居民委员会。新华区：中山街道办事处和新华街道办事处合并为中山街道办事处；划出城西乡管理区域中的工业大道以北部分增设金宇街道办事处。振东区：振东街道办事处和博爱南街道办事处合并为博爱街道办事处；撤销白龙乡设白龙和国兴两个街道办事处；划出原海府路街道办事处管理区域中的机场路、机场西路、南航东路以南部分，增设蓝天街道办事处。秀英区：撤销荣山乡、丰南乡，合并设立西秀镇。国务院2002年10月16日批准（国函[2002]92号）：撤销琼山市和秀英区、新华区、振东区，以原琼山市和原秀英区、新华区、振东区的行政区划设立琼山区、秀英区、龙华区、美兰区。