桂林历史悠久。市区宝积山和甑皮岩洞穴发现多种距今约一万年前的人类遗物。公元前214年，秦始皇开凿灵渠沟通湘漓水系，置桂林、象郡、南海三郡，这是“桂林”名称的最早起源，但郡治不在今天的桂林市。两千多年来，桂林先后成为郡、州、府、县治的所在地。1940年始设桂林市，曾长期为广西省府。解放后，桂林为省辖市。1998年9月8日，经国务院批准，桂林市和桂林地区合并，组建成新的桂林市。