连绵起伏、宏伟壮丽的万里长城，人们习惯说它“东起山海关，西到嘉峪关”。那是指明代长城。其实，我国古代几乎每个朝代都修筑过长城，在河西走廊明代长城的北侧，还有一道汉代长城。它的终点在嘉峪关以西五百多公里的敦煌西湖，年代比嘉峪关的明长城早一千三百多年。

　　放眼敦煌正北，远山一抹，起伏连绵，横亘天际，这就是马鬃山的支脉--白山。只见一条婉蜒如游龙的汉代长城自东向西逶迤而去。长城的亲密伙伴--烽隧隐约可见。看着蓝天白云下如此醉人的景色，谁能想到，古代这里曾是短兵相接、刀光剑影的战场，车马萧萧、驼铃叮咚的丝绸古道。

　　宏伟、壮丽的长城是中国古代劳动人民的一项伟大创造。西汉时，为了对外抗御匈奴骚扰，安定百姓生活，巩固中央集权，保证交通畅通，加强同中亚、西亚各国的贸易和友好往来，由秦长城的终点临洮开始，修筑长城经河西走廊张掖、额济纳旗、金塔、嘉峪关、玉门、安西等地，直到敦煌西湖的马迷兔附近。当时的长城叫“塞”或“塞垣”。至今在酒泉地区的金塔、嘉峪关、玉门、安西、敦煌等地，还可见到汉长城的遗迹。仅在敦煌市境内，就有一百五十公里的汉代长城遗迹。除北线长城外，敦煌境内由玉门关到阳关，由阳关到党河口，由马迷兔到湾窑等均筑有长城支线，当地称为边墙子。在北线长城的南侧，祁连山麓，汉代还修筑了一条塞墙，以防南羌。

　　敦煌汉长城的结构并无砖石，因地制宜，就地取材建造。敦煌北湖、西湖一带，生长着大片红柳、芦苇、罗布麻、胡杨树等植物，修建长城时，就用这些植物的枝条为地基，上铺土、砂砾石再夹芦苇层层夯筑而成。以此分段修筑，相连为墙。长城内则低洼地铺盖细沙，称为“天田”，以观察脚印之用，是一种防御措施。经过两千多年岁月的流逝和风雨流沙的破坏，部分长城被夷为平地，多半长城保存下来。其中玉门关西面党谷隧一带的长城保存较好，地基宽3米，残高3米，顶宽1米，为我国目前汉代长城保留最完整的一段。这一段全国汉代长城是最由板土芦苇筑成，并配有峰燧旁点火用的积薪垛15堆，大者长2米，宽1.5米，高1.3米以上，凝结为化石般坚硬。

　　长城沿线，每隔十华里许筑有烽隧一座。这就是“十里一大墩，五里一小墩”的烽火台。每座烽隧都有戍卒把守，遇有敌情，白天煨烟，夜晚举火，点燃报警，传递消息，所燃烟火远在三十华里外都能看到。敦煌境内现存烽隧八十多座，玉门关西湖一带保存得最为完整。

　　汉代烽燧呈底宽上窄的方柱形，主要建在长城内侧。汉代烽燧的结构有四种：一是用黄胶土夯筑而成，一是用天然板土、石块夹树枝垒筑，每隔二、三十厘米，铺一层芦苇；另一种则完全由石块筑成石块间铺芦苇；较多的一种是用土击（土坯）砌筑的，每三至五层土击间隔一层芦苇。土击一般长40厘米，宽20厘米，厚14厘米左右，为黄土、砂砾掺短苇筋制成。

　　烽隧大都建在较高的地方，一般都高达7米以上。烽隧顶部，四边筑有不高的女墙，形成一间小屋。有的顶部现在还可以见到屋顶塌陷的遗迹和残木柱等。烽台下面有若干小房子，一般有“坞”（院墙）。

　　烽隧的主要作用是举火报警，传递消息，以防备敌兵的骚扰和人侵，同时也为丝路上往来的使者、商队补充给养。报警的方式主要是“举燔苣，燃积薪”。玉门关一带芦苇遍布，用芦苇捆扎成束者名叫“苣”，堆成方形或圆形的芦苇叫“积薪”。“苣”的长短不一，长的达2．4米，短的为60厘米。在这里还发现了8厘米长的“引火苣”。由于得天独厚的自然条件，敦煌现存的“积薪”数量之多、保存之完好为全国之最。玉门关西面党谷隧的长城有一座烽隧周围存放的积薪多达十五堆，排列十分整齐，天长日久，凝结在一起，坚如化石。

　　在两千多年前的汉代长城、烽隧遗址中，保存着许多非常珍贵的历史文物。如“玉门千秋隧”出土的西汉纸，经考证，早于东汉蔡伦造纸170多年。著名的“敦煌汉简”就是从长城沿线的烽隧遗址中出土的。它为研究我国汉代河西地区乃至全国政治、军事、经济、文化等提供了新的重要资料。

　　夕阳下，伫立在汉长城旁的烽隧上，极目远望，“大漠孤烟直，长河落日圆”的苍莽景象使人产生一股思古幽情，古往今来，多少爱国将士为镇守长城边关征战殒躯，长卧沙场，又有多少文人墨客为之吟歌赋诗！

　　边塞诗人岑参有诗为证：
　　苜蓿烽边逢立春，葫芦河上泪沾巾
　　闺中只是空相忆，不见沙场愁杀人。